Leđna peraja: 3-4 tvrde šipćice / (15) 16-21 (22) mekanih šipćica, najčešće 18-20 
Podrepna peraja: 3 tvrde šipćice / 5 (6) mekanih šipćica
Broj kralješaka: 36-38 
Broj ljusaka u bočnoj pruzi: (32) 33-40 (41), najčešće 36-39 
Broj ljusaka iznad bočne pruge: 5-7
Broj ljusaka ispod bočne pruge: 5-7
Leđna peraja je srazmjerno dugačka. U leđnoj i podrepnoj peraji postoji tvrda koštana šipćica koja je s unutarnje strane nazubljena. Usta su donja i otvaraju se poput harmonike, što odgovara za traženje hrane u mulju. Na gornjoj usni s obje strane nalazi se po jedan kraći i jedan dulji brk. Ždrijelni zubi su troredni 1.1.3. - 3.1.1. ili 1.2.2. - 3.2.1. Na vanjskoj strani prvog škržnog luka ima 21-29 škržnih šipćica, obično 23. Diploidni broj kromosoma iznosi 104. Boja je veoma različita jer ovisi o terenu po kojem se riba kreće (mulj, šljunak, kamen itd.). Na leđima je pretežno uljano-zelena, prema trbuhu zelenkasta do zlatasto-žuta, a trbuh je žućkasto-bijeli, ili svijetlo žut. Peraje su mu sivkasto smeđe boje s maslinasto-zelenim i crvenkastim preljevima. Raspoznavanje spolova sa sigurnošću se može utvrditi samo za vrijeme mriješćenja (travanj-lipanj). Unutrašnja strana prsne peraje je kod mužjaka blago hrapava. To se nekad može primijetiti i na koži i na glavi. 

Predak današnjeg šarana bez ljusaka, jest ljuskama potpuno pokriven šaran kojemu je tijelo dulje od tijela oplemenjenih vrsta. Tjelesne mjere izražavaju se indeksom profila koji dobivamo ako standardnu duljinu tijela (duljina bez repa) podijelimo sa najvećom visinom tijela. Indeks profila kod prašarana (divlji oblik) iznosi 2,8-3,5, a kod oplemenjenog šarana, koji se koristi za uzgoj, 2,2-2,7, te kod šarana valjkastog oblika iznad 3,5. Postoje četiri forme ribnjačarskog šarana: 
1) ljuskavi šaran kod kojeg je cijelo tijelo pokriveno ljuskama; 
2) veleljuskavi šaran ili cajler, koji ima duž bočne linije jedan red velikih ljusaka; 
3) maloljuskavi ili špigler, koji ima ljuske od glave do repa, ali one u repnom dijelu nisu 
ravnomjerno raspoređene i 
4) goli šaran, bez ljusaka, ili samo sa vrlo malim brojem ljusaka. 
 Vrsta šarana koja nema ljuske na bokovima, nego samo jedan red ispod hrpta, odnosno oko repne, podrepne, trbušnih i prsnih peraja, najtraženiji je u prodavaonicama od strane potrošača. Zato uzgajivači riba oplemenjuju šarana uzgojem u tim pravcima.

dužina: 25-75 cm, maksimalno 100cm; težina: maksimalno do 30kg
Trenutni rekord 110 cm i 37,30 kg iz Rumunjske.

Naseljava stajaće i tekuće slatke vode, mada se susreće i u bočatim vodama. Zimi se zavlači u dublje slojeve vode i miruju u grupama. Spolnu zrelost postiže između treće i pete godine života, pri dužini od 25cm. U drugoj godini života postiže dužinu od 15,1 cm i težinu od 78,3 grama. Mrijesti se porciono od travnja do lipnja ovisno o vodostaju i temperaturi vode. Mrjestilišta su površine dna, obrasle makrofitskom vegetacijom ili svježe poplavljeni travnati tereni. Mužjaci glavama gurkaju ženke, i to u parovima (2 mužjaka i 1 ženka). Inkubacija jaja traje oko167 sati pri temperaturi vode od 15 do 20°C. Plodnost ženke varira od 26 000 do preko 1 000 000 komada ikre. Jaja su ljepljiva. Mlađ se hrani organizmima dna, ličinkama kukaca koje žive u barskoj vegetaciji. Odrasli se hrane mekušcima, ličinkama kukaca i biljkama. Povremeno se hrane i sitnim ribama.

Rasprostranjen po cijeloj Europi i Aziji. U Hrvatskoj naseljava i Dunavski i Jadranski sliv. Pradomovina su mu Kina, Japan, Srednja Azija, odnosno vodeni sliv Crnog mora, odnosno Dunava. Plemenita vrsta niskog indeksa profila (sa visokim leđima, bez ljusaka) uzgojena je u Čehoslovačkoj.